Degradación Del Suelo: Técnicas Para Evitar Sus Efectos

¿Qué Es La Degradación Del Suelo?

La degradación del suelo se refiere a la pérdida de las cualidades físicas, químicas, biológicas y ecológicas de la tierra, por perturbaciones naturales o a causa del hombre. Algunos ejemplos del proceso de degradación del suelo son el agotamiento de los nutrientes y la materia orgánica, la erosión del suelo, la acidificación, la desertificación y la contaminación. Hay una serie de factores que influyen en el grado de deterioro de la tierra, entre ellos:

• el estado inicial de la tierra;
• la naturaleza y gravedad de las presiones a las que se ve sometida;
• las reacciones de la tierra a esas presiones;
• la repercusión de esas reacciones en los recursos naturales ^{Nunes, F. C. et al. (2020). Chapter 9 - Soil as a complex ecological system for meeting food and nutritional security. In: Prasad, M. N. V., Pietrzykowski, M. (Eds.) Climate Change and Soil Interactions. Elsevier. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-818032-7.00009-6.}.

Evitar la degradación de los suelos, que reduce el potencial del ecosistema para producir bienes y servicios para el ser humano, es esencial para preservar la seguridad alimentaria mundial. Tomar medidas rápidas para reducir el deterioro del suelo mejora la calidad y la productividad de la tierra, protegiendo este recurso insustituible para el futuro.

Tipos De Degradación Del Suelo

Existe una amplia gama de factores que pueden desencadenar la degradación del suelo. Sin embargo, todas las causas de la degradación de los suelos encajan perfectamente en uno de estos cuatro grupos.

La degradación del suelo se produce de forma natural, pero también hay actividades humanas que degradan el suelo. La deforestación, la agricultura industrial, el pastoreo excesivo y la urbanización han acelerado este proceso en las últimas décadas. Veamos más de cerca las principales razones de la degradación del suelo impulsadas por el hombre con estos ejemplos:

• Malas prácticas agrícolas, como el monocultivo, que agota ciertos nutrientes del campo; el riego ineficaz, que afecta negativamente a la estructura de la tierra y a la disponibilidad de nutrientes; o la dependencia excesiva de fertilizantes y pesticidas químicos, que conduce a una degradación de la salud del suelo.
• Prácticas de cultivo agresivas, como el arado profundo y la labranza pesada, que debilitan los agregados del suelo y alteran su estructura.
• Uso indebido de fertilizantes, que puede afectar a la salud del suelo y a los organismos beneficiosos a través de desequilibrios de nutrientes, contaminación ambiental y acidificación de la tierra.
• Pastoreo excesivo, que provoca la degradación de los suelos al agotar la cubierta vegetal y aumentar la compactación del suelo.
• Erosión. La tierra vegetal, la materia orgánica y los nutrientes pueden perderse a causa de la erosión hídrica, que se produce como consecuencia del riego excesivo y un drenaje deficiente. Del mismo modo, las partículas finas son arrastradas por la erosión del viento cuando los campos afectados por la sequía quedan desnudos.
• Expansión urbana, que implica la conversión del suelo, el sellado del terreno y la construcción de infraestructuras, todo lo cual conduce a la pérdida de suelo fértil y a la degradación de la tierra.
• Actividades industriales y mineras, que pueden liberar o verter contaminantes tóxicos y metales pesados en la tierra, haciéndola inadecuada para fines agrícolas o ecológicos.
• Soil contamination is a threat to human health and the environment, caused by the discharge of toxic pollutants and chemicals through industrial spills, incorrect waste disposal, or agricultural runoff.
• Contaminación del suelo, que es una amenaza para la salud humana y el medioambiente, causada por el vertido de contaminantes tóxicos y sustancias químicas a través de vertidos industriales, eliminación incorrecta de residuos o escorrentías agrícolas.

Efectos Y Consecuencias Del Deterioro Del Suelo

La degradación del suelo tiene consecuencias negativas de gran alcance, como corrimientos de tierra, inundaciones, desertificación, contaminación del agua y descenso de la producción de alimentos en todo el mundo. Mientras tanto, el sector agrícola se enfrenta diariamente a diversas consecuencias directas.

Salinización Del Suelo

Cuando el contenido de sal en la tierra alcanza niveles peligrosos, se produce un proceso conocido como salinización del suelo. Este problema surge cuando las sales se acumulan en la zona radicular de las plantas, a menudo debido a un riego inadecuado, altas tasas de evaporación o un mal drenaje. La salinización del suelo ralentiza el crecimiento de los cultivos e incluso puede hacer que la tierra no sea apta para el cultivo.

Acidificación Del Suelo

La disminución del pH del suelo provoca un aumento de la acidez, fenómeno conocido como “acidificación”. La selección inadecuada de cultivos o fertilizantes suele ser la culpable. La acidificación puede afectar a la población de microorganismos, lo que a su vez afecta a la productividad del ecosistema terrestre y al ritmo del ciclo de nutrientes. La acidez empeora aún más la degradación de la tierra al descomponer los agregados de la tierra y debilitar su integridad estructural.

Pérdida De Materia Orgánica

La pérdida de materia orgánica, también conocida como deshumidificación, se produce como resultado de la degradación de la tierra y de otros procesos a largo plazo. La materia orgánica actúa como pegamento y une las partículas, haciendo que la estructura del suelo sea más estable. La erosión del suelo y la pérdida de fertilidad, tanto por causas naturales como provocadas por el hombre, son más probables cuando la tierra contiene un porcentaje menor de humus.

Compactación Del Suelo

La mayoría de los suelos rinden mejor con una densidad de alrededor de 1,2 t/m3. Sin embargo, como resultado de las repetidas pasadas de maquinaria agrícola pesada por las mismas zonas, hoy en día no son raras densidades de 1,4-1,5 t/m3. Como las raíces de las plantas no pueden brotar a través de una masa tan espesa, la compactación tiene un efecto devastador en el crecimiento y desarrollo de los cultivos agrícolas.

Pérdida De Calidad Y Productividad De La Tierra

La capa superficial del suelo contiene aproximadamente la mitad del fósforo (P) y el potasio (K) disponible. Cuando se pierde la capa superficial del suelo, también se pierden nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el potasio, lo que reduce el rendimiento de los cultivos. La buena noticia es que esta deficiencia de nutrientes puede compensarse aplicando fertilizante adicional. Sin embargo, la erosión y la degradación graves del suelo provocan un enraizamiento poco profundo, una estructura subsuperficial débil y una compactación excesiva del suelo, lo que se traduce en una pérdida de productividad que no puede compensarse con fertilización suplementaria ^{Al-Kaisi, M. et al. (2022, August 19). Soil erosion: effect on soil productivity. Iowa State University Extension and Outreach.} .

Pérdida De Tierra Cultivable

Otra de las consecuencias de la degradación del suelo es que ésta afecta a las regiones agrícolas de todo el mundo y supone una amenaza para la seguridad alimentaria mundial. Se supone que la aridez, la disminución de la cubierta vegetal, la erosión y la salinización, así como el agotamiento del carbono orgánico desempeñan un papel importante en la pérdida de tierra cultivable.

Contaminación Y Obstrucción De Los Cursos De Agua

La tierra actúa como filtro natural de los sedimentos, pero esta propiedad se está perdiendo debido a la degradación del suelo. Cuando la tierra es arrastrada, trae consigo sedimentos y contaminantes, como fertilizantes, pesticidas y metales pesados. El resultado es un aumento de la sedimentación, que puede obstruir los cursos de agua, dificultar su flujo y degradar su calidad.

Pérdida De Biodiversidad

La degradación del suelo y la pérdida de biodiversidad van de la mano. La degradación del suelo tiene un efecto adverso sobre los microorganismos que viven en él. Simultáneamente, la integridad y el drenaje del suelo se ven afectados por el movimiento y las actividades de alimentación de la biota. Así, la disminución de la biodiversidad acelera los procesos de pérdida de suelo ^{Soil biodiversity and soil erosion. (2018). Joint Research Centre, European Soil Data Centre (ESDAC).}.

Aumento De Las Inundaciones

Cuando la calidad de la tierra se deteriora, el suelo pierde parte de su capacidad para absorber agua. Así, el agua de lluvia fluye por la superficie. Más agua (quizás cargada de sedimentos, que agravan el problema) fluirá hacia arroyos, ríos y otras masas de agua, aumentando el riesgo de inundaciones.

Desertificación

La desertificación se produce como efecto secundario de la degradación del suelo, cuando se reducen los nutrientes en tierras anteriormente fértiles, haciendo que la zona sea menos apta para el crecimiento vegetal. El cambio climático, exacerbado por la explotación humana de la tierra, está acelerando la propagación de la desertificación. La erosión causada por el viento y el agua agrava el problema al eliminar la capa fértil del suelo y dejar sólo una mezcla estéril de polvo y arena.

Soluciones Para Acabar Con La Degradación Del Suelo

Reducir la degradación del suelo exige el uso constante de técnicas de gestión sostenible de la tierra a lo largo del tiempo. Aunque preservar la salud y la fertilidad de la tierra es una maratón, vamos a repasar cómo prevenir o detener la degradación del suelo con diversas soluciones:

• Aplique técnicas de labranza de conservación. Reducir o eliminar las prácticas de labranza intensiva que perturban la estructura de la tierra y contribuyen a la degradación del suelo. Los métodos de labranza de conservación, como la siembra directa o la labranza reducida, ayudan a retener la humedad, mejoran el contenido de materia orgánica y minimizan la degradación de la tierra.
• Practique la rotación de cultivos. Alternar cada temporada distintos tipos de cultivos en los campos ayuda a romper los ciclos de plagas y enfermedades, mejorar la fertilidad del suelo y reducir el riesgo de agotamiento de los nutrientes.
• Alterne cultivos mediante el cultivo en franjas. Esta estrategia suele consistir en rotar anualmente los cultivos de una franja a otra para mejorar la gestión de la degradación de la tierra. La solución para la degradación del suelo se centra en la rotación de cultivos en franjas, en los que las gramíneas y leguminosas anuales se sustituyen por cereales y cultivos en hileras ^{Gilley, J. E. (2005). Erosion: Water-Induced. In: Hillel, D. (Ed.), Encyclopedia of Soils in the Environment. Academic Press. https://doi.org/10.1016/B0-12-348530-4/00262-9.}.
• Evite el riego excesivo. Utilice métodos de riego eficaces, como el riego por goteo, para evitar resultados no deseados como la salinización secundaria y la sodificación de los campos.
• Aplique la cantidad adecuada de fertilizante. La aplicación de tasa variable (VRA) basada en el diagnóstico del suelo y el análisis de imágenes de satélite puede ayudar a determinar cuánto fertilizante se necesita en cada zona para lograr el rendimiento deseado sin causar daños a la tierra ni al medioambiente circundante.
• Apueste por la agricultura ecológica. Para evitar la degradación del suelo, reduzca el uso de fertilizantes químicos y busque opciones ecológicas. Para combatir las plagas, opta por prácticas de manejo integrado de plagas (MIP) sin productos químicos, para evitar la dispersión de los pesticidas.
• Siembre cultivos de cobertura, como leguminosas o gramíneas, cuando el cultivo comercial no esté en temporada. Los cultivos de cobertura protegen la tierra de la degradación, reducen el crecimiento de la maleza, mejoran la estructura de la tierra y aumentan el contenido de materia orgánica.
• Adopte la agricultura en curvas de nivel. Al cultivar en contorno, se mitiga la degradación de la tierra y la escorrentía del agua, aprovechando mejor el agua de la lluvia.
• Practique la agricultura en terrazas en las laderas. Las terrazas agrícolas pueden utilizarse para reducir la pendiente del terreno, minimizando el poder erosivo del flujo del agua superficial. Además, la agricultura en terrazas potencia los procesos pedogenéticos ^{Tarolli, P., Rizzo, D., Brancucci, G. (2019). Terraced Landscapes: Land Abandonment, Soil Degradation, and Suitable Management. In: Varotto, M., Bonardi, L., Tarolli, P. (Eds.), World Terraced Landscapes: History, Environment, Quality of Life. Environmental History, vol 9. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-96815-5_12.} .

Aunque la conservación del suelo no forme parte de sus prácticas agrícolas habituales, es crucial estar atento a ella. La reforestación y la recuperación de tierras, por ejemplo, no están inmediatamente ligadas a las operaciones cotidianas de los agricultores, pero son esenciales para la conservación y expansión de las tierras cultivables del mundo sin dañar sus frágiles ecosistemas. Aplicando al menos algunas de las estrategias de gestión de degradación del suelo descritas anteriormente, contribuirá a preservar los recursos de la tierra para las generaciones futuras.

Cómo Prevenir Y Evitar La Degradación Del Suelo Con EOSDA Crop Monitoring

La degradación de la tierra tiene un impacto significativo en su productividad agrícola. En otras palabras, a medida que avanza la degradación del suelo, el rendimiento de los cultivos disminuirá inevitablemente. Para evitarlo, es crucial vigilar de cerca los campos y reaccionar ante cualquier señal temprana de degradación.

Dada la longevidad y complejidad del proceso de degradación del suelo, las medidas para prevenir la degradación del suelo deben ser lógicas y coherentes. Por este motivo, EOSDA Crop Monitoring proporciona un conjunto de herramientas con las que monitorizar el estado actual del campo y, con la ayuda de datos históricos, realizar un seguimiento de la dinámica y las tendencias para anticipar posibles cambios en el rendimiento de los cultivos.

Los suelos degradados y de bajo rendimiento necesitan más atención y cuidados, como fertilización extra, porque no están produciendo tanto como podrían. Los mapas de productividad de EOSDA Crop Monitoring pueden ser de ayuda en este caso, ya que dividen los campos en zonas en función de su productividad, lo que permite calcular la cantidad de fertilizante de fósforo y potasio que debe aplicarse en cada zona.

Los resultados directos a corto plazo de la degradación de la tierra son otra cosa que puede monitorizar. Uno de estos métodos consiste en utilizar una serie de índices de vegetación para seguir la evolución de los cultivos a lo largo del tiempo. Los mapas de vegetación reflejan las actualizaciones periódicas del campo, lo que permite reaccionar de inmediato ante los problemas que vayan surgiendo.

Además, es posible adaptar las soluciones de monitorización y gestión de la degradación del suelo a las necesidades específicas de cada explotación. La cartografía digital del suelo de alta resolución, basada en imágenes de satélite y modelos matemáticos, es sólo una opción de entre varias disponibles; proporciona a los agricultores una imagen clara del estado actual de la tierra para que puedan tomar medidas para prevenir la degradación del suelo. Nuestra exclusiva constelación de satélites EOS SAT, centrada en la agricultura, puede mejorar la cartografía del suelo y la monitorización de los cultivos, ya que el primer satélite, EOS SAT-1, captura con éxito imágenes listas para su uso en 11 bandas relacionadas con la agricultura.

Hay varias formas de prevenir la degradación del suelo, pero en última instancia, corresponde al agricultor controlar el progreso y elegir los métodos y estrategias que ofrezcan el mayor potencial para el éxito futuro de sus cultivos.

¿Por Qué Es Tan Importante Controlar La Degradación Del Suelo?

Empecemos por abordar la cuestión de cómo afecta la degradación del suelo al medioambiente. La degradación del suelo es a la vez el origen y la causa de muchos procesos que amenazan la viabilidad de la vida en la Tierra. Parece una razón de peso para actuar contra esta amenaza.

Y ahora vamos al grano. Corregir la degradación del suelo mantendrá las tierras de cultivo lo suficientemente productivas como para alimentar a la creciente población mundial. La conservación de la tierra ayuda a mantener la biodiversidad y los ecosistemas. Además, unos suelos sanos actúan como sumideros de carbono, secuestrando dióxido de carbono y mitigando así el cambio climático.

La adopción mundial de prácticas de conservación del suelo garantizará la viabilidad a largo plazo de la agricultura y protegerá los recursos naturales del planeta. Al poner fin a la degradación del suelo, nos aseguramos de que las generaciones futuras hereden ecosistemas sanos, un suministro fiable de alimentos y un mundo próspero.