Cultivo De Palma De Aceite: Gestión Y Consejos

¿Cómo Son Los Cultivos De Palma De Aceite?

La palma de aceite es el mejor cultivo oleaginoso en cuanto a capacidad de rendimiento, aunque su plantación no dé beneficios inmediatos. La productividad del cultivo depende de la especie de árbol, el tipo de suelo, las condiciones climáticas, la gestión realizada y las prácticas de cultivo.

De hecho, los costes invertidos durante los primeros 30 meses (antes de la primera cosecha) se ven recompensados con hasta 25 toneladas de racimos de fruta fresca por hectárea en los árboles maduros. Las plantaciones dan unas cuatro toneladas de aceite de palma crudo por ha, ocho veces más productivo en rendimiento que el aceite de girasol.

El producto se extrae de la pulpa y la almendra de la planta, pero no todos los árboles son igual de válidos para su cultivo. La palma de aceite (Elaeis guineensis) es del género Elaeis, perteneciente a la familia de las Arecáceas y es originaria de África Occidental. Existen tres tipos principales de cultivo en las plantaciones:

• Dura – con una cáscara gruesa (2-8 mm);
• Pisifera – sin cáscara;
• Tenera – un híbrido entre las 2 anteriores.

La tenera es la variante más valiosa desde el punto de vista comercial, ya que tiene una cáscara más fina y un grano más grande, que es la cualidad de cultivo más apreciada para las plantaciones. El cultivo de palma de aceite se realiza principalmente cerca del ecuador en América Latina, África occidental y el sureste de Asia. El cultivo de la palma de aceite es un negocio de plantación muy popular en Colombia, México y Ecuador.

Cultivo De Palma De Aceite En Colombia

Colombia es el primer país de América y cuarto del mundo en cultivo de palma de aceite, el cual se concentra principalmente en la mitad occidental del país. La producción de aceite de palma en 2020 fue de aproximadamente 1,67 millones de toneladas de producto, suponiendo en torno al 12% del PIB generado por la agricultura.

Además, de ser uno de los principales productores del mundo, la peculiaridad de Colombia respecto al cultivo de palma de aceite radica en que no causa deforestación. En los últimos 32 años, las plantaciones de palma de aceite en Colombia se han incrementado en un 70%, generando un 0% de deforestación en el proceso.

Cultivo De Palma De Aceite En México

En México, el estado de Chiapas aglutina el 70% de la producción nacional de aceite de palma, con alrededor de 75.000 hectáreas de cultivo. El resto del cultivo de palma de aceite en México se distribuye entre Veracruz, Tabasco y Campeche.

Al contrario que en Colombia, el aumento del cultivo de palma está sometido a una fuerte polémica, pues las nuevas extensiones de terreno a menudo amenazan lugares sujetos a protección ambiental. No obstante, la producción de aceite de palma sigue creciendo y se espera que para 2025 dicha producción alcance el millón de toneladas anuales.

Cultivo De Palma De Aceite En Ecuador

La producción de este cultivo en 2019 se situó en 1,18 millones de toneladas, haciendo de Ecuador el tercer país latinoamericano en producción por detrás de Colombia y Guatemala. La provincia de Esmeraldas es la que contiene más zona de cultivo de palma de aceite, seguida de Los Ríos y Santo Domingo.

No obstante, la tendencia en Ecuador es diferente a otros países, perdiendo hectáreas de cultivo en los últimos años, especialmente debido al aumento de los costes de producción y al gran impacto medioambiental del cultivo de palma de aceite que supone expandir las tierras de cultivo en el país.

Razones De La Expansión De Los Cultivos De Palma De Aceite

El negocio atrae a los productores no sólo porque rinde bien, sino porque también se vende bien. La plantación de la palma de aceite se ve espoleada por la gran demanda de su producto: el aceite de palma, ingrediente de muchos artículos de uso cotidiano para múltiples fines. De hecho, su producción mundial en plantaciones representaba sólo 2 millones de toneladas métricas en 1970.

En la temporada 2020/2021, la cifra se disparó hasta los 72 millones de toneladas métricas, lo que constituyó el 31,4% de la producción mundial de aceites y grasas. El aumento se explica con el incremento de sus aplicaciones tradicionales en farmacia, belleza, cuidado personal y hogar, y las posibilidades recientemente descubiertas desde nutrición humana hasta el uso técnico de la bioenergía. Además, la torta de almendra es adecuada para la alimentación del ganado, con un alto contenido en proteínas y residuos de aceite.

Directrices Sobre El Cultivo Y Cosecha De La Palma De Aceite

Aunque el cultivo de la palma de aceite es muy eficiente, requiere ciertos conocimientos y esfuerzo antes de que los productores puedan obtener rendimiento a la plantación. En primer lugar, el cultivo necesita unas condiciones específicas de suelo y clima. En segundo lugar, el crecimiento de la palma de aceite comienza tras la preparación del terreno y de las semillas. En tercer lugar, el mantenimiento del cultivo de palma de aceite incluye el control de plagas y maleza, riego y fertilización, ablación de las primeras inflorescencias y recolección.

La vida económica del árbol en las plantaciones es bastante larga y alcanza los 25-30 años. En la naturaleza salvaje, las palmeras pueden crecer hasta 200 años, pero alcanzan una altura enorme y reducen su rendimiento, lo que complica la recolección y, por tanto, su uso comercial.

EOSDA Crop Monitoring, de EOSDA, ayuda a controlar el cultivo de forma continua en todas las etapas: desde la siembra de la palma de aceite hasta la cosecha. La plataforma cuenta con un registro de todas las actividades de campo, así como las fechas de siembra y cosecha. De este modo, los productores de palma de aceite pueden vigilar todas sus plantaciones y programar todos los eventos necesarios.

En las siguientes secciones se exponen algunos requisitos y consejos para el proceso de cultivo de palma de aceite.

Condiciones Climáticas Para El Cultivo De Palma De Aceite

La palma de aceite es una planta tropical, por lo que su cultivo es mejor en zonas estables y cálidas con suficiente humedad en el suelo durante todo el año. Las temperaturas óptimas para el cultivo de la palma de aceite son de 30-32°C (86-89,6°F) durante al menos 80 días. Las temperaturas inferiores a 20°C (68°F) y superiores a 40°C (104°F) son críticas para su crecimiento y afectan negativamente a la producción.

El correcto desarrollo del cultivo de la palma de aceite en plantación requiere de al menos 5-6 horas de luz solar diaria intensa y una humedad del 75-100%.

En cuanto a las precipitaciones, se desarrolla con lluvias de 2.500-4.000 mm al año distribuidas uniformemente. En caso de falta o distribución desigual de las precipitaciones, es necesario compensar el suministro de agua con el riego.

El análisis meteorológico de EOSDA Crop Monitoring permite hacer un seguimiento no sólo del clima hasta la fecha, también de los patrones meteorológicos históricos. Los datos meteorológicos históricos son útiles para los propietarios de plantaciones que planean cultivar por primera vez en la zona específica o para aquellos que planean comprar plantaciones ya establecidas. Los datos meteorológicos históricos ayudan a evaluar:

• las condiciones climáticas favorables para el cultivo;
• los costes necesarios para compensar la falta o abundancia de precipitaciones;
• las previsiones de un cambio general de los patrones meteorológicos en la región;
• cómo afectarán estos factores al rendimiento de la plantación como tal, ya que puede ser más razonable plantar otro cultivo en un campo específico.

Condiciones Del Suelo

Los mejores tipos de suelo para el cultivo de palma de aceite son las tierras arcillosas o aluviales bien drenadas con las siguientes características:

• con una profundidad mínima de un metro para el desarrollo de las raíces;
• ricos en materia orgánica;
• con un pH entre 4,0 y 6,0 a 8,0;
• con suficiente humedad en el suelo.

Preparación De Las Semillas De Palma De Aceite

La palma de aceite suele propagarse con semillas obtenidas de los frutos. El tratamiento de las semillas es una etapa importante en el manejo del cultivo de palma de aceite, ya que las semillas mal preparadas germinarán después de un par de años debido a su largo tiempo de latencia. Secadas durante unos 2,5 meses en cámaras calientes estables (40°C) y remojadas durante 4-5 días en agua cambiada a diario, se presupone que las semillas germinan en unos 12 días (3-3,5 meses después de la extracción).

Inmediatamente después de la germinación, los brotes se plantan en bolsas o contenedores de plástico (polietileno) con una proporción igual de tierra vegetal, arena y estiércol de ganado debidamente descompuesto. Los brotes permanecen en las bolsas durante unos 4-5 meses (hasta que desarrollan una hoja bífida). Después, los brotes de hoja bífida continúan en un vivero, donde siguen creciendo durante aproximadamente un año. Finalmente, las plántulas con unas 12-15 hojas y al menos un metro de altura se consideran lo suficientemente maduras y están listas para crecer en las plantaciones de aceite de palma.

Preparación Del Campo Y La Plantación

El cultivo de la palma de aceite requiere la preparación del suelo antes de la plantación. El suelo debe abonarse con materia orgánica bien descompuesta y libre de maleza. La labranza puede ayudar a mejorar la estructura del suelo.

El momento óptimo para la plantación del cultivo de palma de aceite es la temporada de lluvias, de junio a septiembre. De este modo, las plantas pueden establecer su sistema de raíces antes del periodo de sequías.

Con EOSDA Crop Monitoring, los agricultores pueden conocer la superficie exacta de la plantación al añadirla a la plataforma. Además, pueden utilizar la función de mapa de elevación para evaluar correctamente el número de plántulas a cultivar en las plantaciones.

Cultivos Intercalados Y De Cobertura En La Plantación

Durante los tres primeros años tras la plantación, se puede intensificar el uso de la tierra con cultivos intercalados o de cobertura. Así, los propietarios de las plantaciones pueden obtener rendimiento adicional y forraje para el ganado antes de que fructifique el cultivo comercial. Sin embargo, las operaciones y el movimiento de la maquinaria no deben perturbar las raíces del cultivo comercial.

Otro punto a tener en cuenta en el cultivo es que no todas las plantas son aptas para ser plantadas junto a la palma de aceite. Estas plantas deben tolerar la sombra y no competir por los nutrientes, la luz solar y la humedad con el cultivo comercial. Además, hay que evitar dañar las plantas o realizar poda en el cultivo de palma de aceite, ya que cuantas más hojas tenga el árbol, más rendimiento puede dar. Para acompañar a esta planta, el cultivo de plátano, piña, jengibre, cúrcuma, flores, hortalizas o tabaco son las opciones más habituales. Las leguminosas son una fuente adicional de fijación del nitrógeno.

Las plantas de cobertura más comunes para las plantaciones de palma de aceite son Mucana, Centrosema prutascens, Pueraria phaeseoloides, Mimosa invisa, Calopogonium mueconoides, etc.

Necesidades De Agua Y Riego En El Cultivo De Palma De Aceite

La palma de aceite puede resistir sequías de varios meses, pero el rendimiento disminuye considerablemente. Por esta razón, este cultivo crece bajo lluvias naturales, con un riego compensatorio cuando la humedad del suelo no es suficiente. Cada árbol requiere mínimo unos 150-200 mm diarios, las plantas maduras necesitan aún más. Varios métodos de riego habituales satisfacen las necesidades de agua del cultivo: microaspersión, irrigación de las cuencas y riego por goteo. Este último es el más económico y, por tanto, beneficioso para el cultivo de la palma de aceite.

La gestión de la humedad del suelo y del riego es más fácil con EOSDA Crop Monitoring. Para evaluar las necesidades de riego del cultivo, es posible utilizar el Índice de Humedad de Diferencia Normalizada (NDMI) disponible en la plataforma. El NDMI muestra el nivel de estrés hídrico de las plantas y reconoce las áreas con problemas de estrés hídrico.

Uso Del Mantillo En Las Plantaciones De Palma De Aceite

El mantillo ayuda a retener la humedad del suelo y crea un microclima favorable para el crecimiento del cultivo. Además, ayuda en el control de malezas en el cultivo de palma de aceite. Las flores masculinas, cáscaras de coco, racimos vacíos, paja y hojas pueden servir como mantillo.

Polinización De La Palma De Aceite

La polinización se produce con la ayuda del insecto Elaeidobius kamerunicus y el viento. Sin embargo, como la mera polinización por el viento no es suficiente, se liberan estos insectos en las plantaciones después de 2,5-3 años de crecimiento del árbol.

Los gorgojos de Elaeidobius kamerunicus viven unos 11-13 días. Los insectos adultos se alimentan y ponen huevos en las flores masculinas de la planta. El alimento de las larvas de son las flores gastadas de las plantas.

Floración Y Necesidad De Ablación

La palma de aceite tiene flores masculinas y femeninas que se polinizan de forma cruzada. Tanto las flores masculinas como las femeninas crecen en espigas de inflorescencia separadas en la misma planta. Al principio sólo hay flores masculinas durante varios meses, y luego sólo hay flores femeninas. El desarrollo del fruto de la palma de aceite se produce en las flores femeninas fecundadas de la planta.

Gestión De La Maleza

Las especies de malas hierbas en los huertos de palma de aceite son muy diversas: un estudio realizado en Ghana contabilizó 136 variedades. Entre otras, la lista de maleza común incluye:

• Chromolaena odorata,
• Clidemia hirta,
• Lantana camara,
• Aspillia Africana,
• Mimosa pudica,
• Panicum maximum,
• Melastoma malabathricum,
• Imperata cylindrical,
• Mallotus oppositifolius,
• Dicranopteris linearis,
• Nephrolepis,
• Stenochlaena palustris,
• Melanthera scandens,
• Ischaemum muticum,
• Paspalum conjugatum,
• Chloris barbata, y más.

Los métodos habituales de control de malezas en el cultivo de palma de aceite proponen la eliminación física a mano o fumigación química.

Gestión De Plagas Y Enfermedades En El Cultivo De Palma De Aceite

Las plagas que afectan el cultivo de palma de aceite de forma más frecuentes son las de escarabajo rinoceronte, saquitos, picudos rojos y cochinillas. Respecto a las enfermedades del cultivo de palma de aceite más extendidas, estas son la podredumbre y la marchitez, por ejemplo:

• podredumbre húmeda del tallo,
• podredumbre basal del tallo,
• enfermedad de la podredumbre del cogollo,
• mancha de la hoja de Pestalotiopsis,
• la marchitez de la palma de aceite, y otras.

Aunque la poda tiene un impacto negativo en el crecimiento del cultivo, las plantas infectadas y dañadas deben ser eliminadas total o parcialmente.

Los métodos modernos de manejo integrado de plagas y enfermedades aconsejan encarecidamente evitar la aplicación de productos químicos. En particular, el Sistema de Aceite de Palma Sostenible (ISPO) de Indonesia insiste en optar por remedios naturales para acabar con las plagas. El control biológico de las plagas en el cultivo de palma de aceite aboga por la introducción de depredadores y parasitoides combinados con feromonas y señuelos vegetales (por ejemplo, torta de ricino fermentada). Algunos ejemplos son los siguientes:

• los hongos Metarhizium anisopliae con señuelo erradican los escarabajos rinoceronte;
• los baculovirus y la bacteria Bacillus thuringiensis se encargan de las orugas de la ortiga;
• la bacteria Bacillus thuringiensis combate los saquitos y las orugas de la ortiga.

Un control eficaz de plagas y enfermedades depende, en gran medida, de una identificación temprana del problema y una respuesta oportuna. Las zonas con un índice NDVI extremadamente bajo pueden indicar problemas de plagas o enfermedades de las plantas. Con EOSDA Crop Monitoring, los agricultores pueden comprobar diariamente el cultivo a distancia y estar siempre al tanto de cualquier cambio en la vegetación.

EOSDA Crop Monitoring, además, facilita la inspección y mantenimiento periódicos del cultivo de palma de aceite. Los agricultores pueden utilizar la función de Scouting (exploración) para asignar tareas a los exploradores, seleccionar el área exacta del problema, recopilar datos del campo con fotos y programar un plan eficaz utilizando el registro de actividades de campo.

Otra función útil es la tabla de clasificación, que ordena todos los campos añadidos según la última imagen de satélite disponible y el cambio de valor negativo del NDVI.

Directrices Para Abonar El Cultivo De Palma De Aceite

Un cultivo eficiente se asegura con un suministro correcto de macro y micronutrientes, incluyendo nitrógeno, potasio, fósforo, magnesio, etc. Con la falta de nutrientes, es imposible un crecimiento adecuado.

Las prácticas de fertilización para el cultivo de palma de aceite recomiendan la aplicación de nutrientes a partes iguales. Las formas habituales de aportar nutrientes al cultivo son la incorporación al suelo, la dispersión o la fertirrigación. Las necesidades de fertilizante difieren en función de la edad del árbol, necesitando más cantidad las plantas maduras.

Nitrógeno

El nitrógeno es responsable del crecimiento general de la planta y de la formación del fruto, incluyendo la salud de las hojas y el número y tamaño del racimo. Las palmeras con deficiencia de nitrógeno muestran hojas cloróticas. Sin embargo, la toxicidad del nitrógeno en el cultivo tampoco es beneficiosa para las plantas ya que aumenta el número de flores masculinas distorsionando la proporción de sexos de la inflorescencia.

Fósforo

El fósforo aumenta el número de flores femeninas y el peso del racimo. Las frondas de las plantas con deficiencia de fósforo adquieren tonalidades verde oliva y secado prematuro en el follaje más viejo. Las aplicaciones de fósforo funcionan mejor cuando se combinan con nitrógeno y potasio.

Potasio

El potasio también estimula la formación de flores femeninas y el tamaño y peso de los racimos. Con deficiencia de potasio, el follaje más viejo sufre de clorosis y necrosis debido a la asignación de nutrientes a las hojas más nuevas. Los signos típicos de la deficiencia de potasio en las plantaciones son las manchas anaranjadas en el follaje de la planta, que empiezan a ser de color verde pálido o amarillo, y se extienden más en la zona de la hoja y conducen a la necrosis. Otro síntoma destacado que señala la falta de potasio en el cultivo es la clorosis de la mitad de la corona. Por lo general, las hojas son verdes en la zona del nervio medio, pero sufren necrosis marginal. Las hojas nuevas crecen cortas. En general, el cultivo luce poco saludable y se marchitan prematuramente.

Magnesio

La deficiencia de magnesio en el cultivo de palma de aceite se reconoce por la decoloración de las hojas, siendo las viejas de color naranja brillante y hojas jóvenes de color verde pálido. En el follaje de las plantas jóvenes no hay discrepancia de color. Los propietarios de las plantaciones también pueden entender la deficiencia de magnesio en el cultivo por la clorosis en las partes de las hojas expuestas al sol, mientras que las sombreadas siguen siendo de color verde intenso.

Micronutrientes

El cultivo de palma de aceite no suele sufrir deficiencia de hierro, zinc, manganeso o cobre en suelos ácidos. Sin embargo, la falta de boro puede causar malformaciones en el follaje, incluyendo hojas pequeñas, hojas finas y pequeñas (“fishbone leaf”) o rígidas y con forma de gancho.

Los trastornos nutricionales pueden corregirse con una fertilización adecuada, dependiendo de la edad del árbol y de la gravedad de los síntomas. Por ello, los aportes de fertilizantes deben ser estimados con la suficiente precisión para lograr el mayor rendimiento posible del cultivo. Los índices de vegetación, así como los mapas de vegetación y productividad en EOSDA Crop Monitoring, resultan útiles en este caso.

Con el análisis de los índices NDRE y ReCI es posible estimar la escasez de nitrógeno o la necesidad de aplicación de fertilizantes adicionales para un crecimiento saludable de la planta. La generación de mapas de vegetación basados en estos índices permite ajustar las dosis de fertilizantes nitrogenados en cada zona de la plantación. Los mapas de productividad se utilizan para evaluar los efectos a largo plazo de la fertilización con aplicaciones de potasio y fósforo. Sin embargo, la posibilidad de analizar las necesidades de las plantas en EOSDA Crop Monitoring van más allá de los elementos mencionados. Los mapas de vegetación de diferentes índices y los mapas de productividad permiten comprender y calcular también las cantidades necesarias de otros nutrientes.

Rendimiento Del Cultivo De Palma De Aceite Y Su Cosecha

Los productores de palma de aceite pueden esperar rendimiento después de tres años de cultivo. Determinar correctamente el momento de la recolección y evitar la maduración excesiva es esencial para obtener aceite de palma de calidad. La recolección comienza cuando caen 5-8 frutos sueltos. La fruta madura es de color amarillo o naranja y el aceite de palma naranja sale al exterior cuando se presiona con un dedo. Los racimos de fruta se cortan manualmente con un cuchillo, un cincel o una hoz. Cuando las plantas crecen demasiado, la recogida de la fruta se realiza con un gancho.

Las máquinas cosechadoras son una opción más productiva y que requiere menos mano de obra que la recogida manual en las plantaciones. De hecho, se calcula que las máquinas cosechadoras completas aportan el doble de productividad en comparación con el corte manual y el uso de carros para el transporte. Al mismo tiempo, el equipo necesario para el cultivo y gestión de palma de aceite es más caro que la mano de obra humana en términos de mantenimiento y combustible. Sin embargo, a largo plazo dará un rendimiento decente.

Las rondas de cosecha se realizan cada 10-14 días, lo que puede programarse y controlar fácilmente con la función de registro de actividades de campo en la plataforma de EOSDA Crop Monitoring.

Desarrollo Sostenible De La Palma De Aceite

El cultivo del aguacate o el de la palma de aceite pueden no ser totalmente respetuoso con el medioambiente; aún así, se pueden minimizar sus efectos negativos.

En 2004, la organización Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) obligó a los productores a cambiar a fuentes sostenibles con cero deforestación de aceite de palma. Está claro que las grandes empresas no pueden controlar miles de bosques y sus fuentes de tala. Sin embargo, pueden controlar con éxito el cambio de uso de la tierra en las plantaciones de palma de aceite gracias a la teledetección.

Los propietarios de las plantaciones también deben contribuir a la sostenibilidad medioambiental mejorando las prácticas de cultivo de la siguiente forma:

• evitar el desbroce de la selva tropical;
• rehabilitar tierras abandonadas e infértiles para el uso agrícola de plantaciones de palma de aceite;
• abstenerse de realizar prácticas de tala y quema en los cultivos;
• proteger el medio ambiente y fomentar la biodiversidad tropical (por ejemplo, cultivando corredores de vida silvestre en las cercanías o entre las plantaciones);
• explotar las plantaciones de forma ética y legal;
• ofrecer condiciones de trabajo dignas a sus empleados;
• optimizar el rendimiento de las plantaciones con métodos de cultivo sostenibles (por ejemplo, con semillas más productivas);
• minimizar las aplicaciones químicas en el cultivo adoptando técnicas de agricultura de precisión.

Así, el cultivo de palma de aceite no puede ser excluido de la cadena de suministro global, pero sí buscar formas de cultivo sostenible. La sostenibilidad de la industria puede lograrse mediante restricciones gubernamentales y el esfuerzo conjunto de los productores de aceite de palma, los fabricantes y los consumidores finales. La tecnología y los análisis por satélite facilitan la responsabilidad social de las empresas al contribuir a la transparencia empresarial y a un cultivo eficaz y sostenible.