Cuando La Tierra Desaparece Bajo Tus Pies: Tangier

Al apoyar la investigación de proyectos no comerciales, EOS Data Analytics, reconocido proveedor mundial de análisis de imágenes de satélite impulsados mediante IA, prosigue con su misión de preservar el planeta. La empresa obtiene y analiza imágenes de satélite para dar a conocer catástrofes naturales y antropogénicas en diversos rincones del mundo.

La historia de la isla norteamericana de Tangier llamó nuestra atención. La isla se hunde poco a poco y pierde su masa terrestre debido a la subida del nivel del mar y la erosión de la costa, que a su vez se ven aceleradas por el cambio climático. Los lugareños tendrán que abandonar sus hogares y construir sus vidas desde cero, el peor destino para quienes nacieron en la isla y nunca planearon mudarse a otro lugar.

EOSDA analizó las causas del problema y las líneas de actuación sugeridas por los científicos. Los especialistas también obtuvieron imágenes de satélite para ver los cambios en la masa terrestre de Tangier en los últimos 24 años para ver cómo ha ido evolucionando el problema.

Un Mundo Frágil En Las Aguas De Virginia

Tangier es una diminuta y remota isla situada a unas 12 millas de Virginia y Maryland (Estados Unidos), en las aguas de la bahía de Chesapeake. Junto con Goose, Uppards y Port Isobel, forma el grupo de islas llamado ‘Tangier Islands’.

Antes de ser descubiertas por el capitán John Smith en 1608, supuestamente compradas por un colono, el Sr. West, del pueblo Pocomoke (nativos americanos) por dos abrigos en 1666 y asentadas definitivamente por colonos europeos a finales del siglo XVIII, Tangier era utilizada por la comunidad Pocomoke para la caza y la pesca. En la actualidad, la mayoría de los isleños viven de la venta de marisco: ostras y cangrejos azules.

Tangier, con una población estimada de 433 habitantes, no tiene el aspecto ni la sensación de la típica ciudad estadounidense con sus amplias carreteras, centros comerciales o rascacielos en el centro. En lugar de coches, los lugareños van en bicicleta o en carritos de golf. Hay charcos en las calles, grandes y pequeños, y la única forma de ir de un sitio a otro sin empaparse los pies es llevar botas de goma. El caso es que Tangier está perdiendo lentamente su masa terrestre y se estima que será inhabitable en varias décadas. Los isleños no soportan la idea de tener que abandonar su pequeña patria.

Mucha gente lo ve como un lugar difícil para ganarse la vida, pero para nosotros es nuestro hogar. Lo es todo para nosotros. Mi familia y mis raíces se remontan a mucho tiempo atrás: padres, abuelos y bisabuelos. No quiero ser la última generación que viva aquí. Cuando nos levantamos y nos vamos a dormir por la noche, eso es lo que tenemos en mente. No quiero que esto se acabe.

¿Es inevitable la desaparición de la isla? Averigüémoslo.

El Problema De Tangier En Detalle

Tierras altas y los humedales representan la superficie de la isla. La ciudad está situada en tres crestas de tierras altas: West, Main y Canton. Sin embargo, los terrenos dentro y fuera de Tangier ciudad están clasificados como zonas con distintos grados de riesgo de inundación por la Agencia Federal de Gestión de Emergencias de EE UU. Algunas de ellas son vulnerables a las olas de las tormentas. La isla y la ciudad están bajo la amenaza de desaparecer debido a la combinación de la conversión de tierras altas en humedales, causada por la subida del nivel del mar y la erosión provocada por las olas. Y la subida del nivel del mar se está acelerando debido al cambio climático, causado por el hombre, que también avanza. Además, el fenómeno de rebote glacial provoca el hundimiento del terreno, por lo que la isla se está hundiendo casi 2 milímetros al año.

Como resultado de todo esto, la isla de Tangier ha perdido dos tercios de su masa terrestre desde 1850, cuando fue cartografiada por primera vez.

Este cálculo fue realizado en 2015 por David M. Schulte, Karin M. Dridge y Mark H. Hudgins. Los científicos también concluyeron que la isla tendría que ser abandonada entre 2030 y 2065 en base a tres escenarios de predicción de subida del nivel del mar.

En el estudio de 2021, David Schulte y Zehao Wu evaluaron cómo la subida del nivel del mar afectaría directamente a la ciudad. Se trata de la transformación de las tierras altas en humedales provocada por la subida del nivel del mar, que ha sido extrema desde 1967. Proyectaron que la cresta Cantón se convertiría en un humedal en 2051. La cresta Main correrá la misma suerte en 2035, mientras que la cresta West, que es la que menos tiempo tiene, se convertirá en un lugar imposible de habitar en 2033. Se estima que la población “llegará a cero” en 2053. La conversión total de la última cresta no es la única razón por la que la gente abandonará la isla. Principalmente, los jóvenes se han trasladado al continente en busca de otras oportunidades de trabajo y educación. Por ejemplo, hay dificultades para conseguir una licencia de pesca comercial debido a la normativa estatal.

Los científicos señalan una tendencia alarmante: el ritmo de subida del nivel del mar se está acelerando, y la situación no cambiará a menos que “la intervención humana mundial para frenar las emisiones de carbono se convierta en una prioridad para la humanidad”. Según las previsiones del informe del IPCC de 2021, los países tienen entre 10 y 15 años para reducir sustancialmente las emisiones de carbono y evitar que la temperatura media mundial aumente 1,5ºC, tras lo cual el impacto del cambio climático en el planeta será mucho más perjudicial que en la actualidad.

Nuestro estudio respalda esta poco halagüeña conclusión y sugiere que la ciudad de Tangier está en sus últimos años de existencia… Los ciudadanos de esta ciudad se unirán al creciente número de personas que se ha visto y se ve obligada a reubicarse debido al cambio climático, convirtiéndose en refugiados del cambio climático.

David Schulte y Zehao Wu

Los habitantes de Tangier, incluido su alcalde James Eskridge, dudan de que el aumento del nivel del mar acelerado por el cambio climático sea la causa de los problemas de la isla. Eskridge, que también es pescador, señaló que pasa todos los días en el agua y no ve que suba. En cambio, a otros habitantes les preocupa la erosión que corroe el litoral de la isla. Creen que la construcción de un dique podría proteger la isla.

Soluciones Propuestas: Salvarla O Dejarla

En mayo de 2020, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos del distrito de Norfolk firmó un contrato de 270 días por más de 2,9 millones de dólares con una empresa constructora de Virginia. El objetivo era construir un espigón de piedra de casi 685 pies de largo en la entrada del Canal de Navegación Federal de la isla, en el lado occidental de esta. El espigón tenía que proteger el puerto y las embarcaciones, los muelles y las casas de cangrejos de los daños causados por la capa de hielo en invierno.

Además, los investigadores han presentado sugerencias para resolver el problema del hundimiento de Tangier. Para salvar y restaurar la isla, los científicos sugieren colocar piedras protectoras a lo largo de las costas vulnerables, elevar en 3 metros unas 35 hectáreas de tres crestas utilizando arena de dragado (podría costar entre 30 y 50 millones de dólares) y mejorar las infraestructuras: elevar las carreteras, arreglar los sistemas eléctricos y modernizar las cañerías. El Estado también tendría que destinar unos 250-350 millones de dólares a estas obras.

Aunque las piedras pueden frenar la erosión costera, no pueden hacer nada contra la subida del agua. Por lo tanto, el problema sigue existiendo.

Otras recomendaciones son elevar la altura de los humedales y mejorar el crecimiento de la vegetación (coste de entre 5 y 10.000 dólares por hectárea), restaurar como dunas algunas zonas de antiguos terrenos elevados en territorios abandonados al norte de Tangier (entre 5 y 30.000 dólares por hectárea) y crear terrenos elevados con bosques marítimos detrás de las dunas para proteger la ciudad de las tormentas de invierno (entre 15 y 50.000 dólares por hectárea). La construcción de arrecifes de ostras es otro posible remedio; con un coste de entre 100.000 y 300.000 dólares por hectárea.

Según los cálculos de los investigadores, la reubicación costaría entre 100 y 200 millones de dólares.

A las autoridades les corresponde decidir qué camino tomar: poner en marcha proyectos de restauración o reubicar a los residentes de Tánger en regiones del continente que no acabarán sumergidas en las próximas décadas.

No Se Trata Solo De Tangier

Los habitantes de Tangier no son la única comunidad costera de EE.UU. a la que se le acaba el tiempo debido a cambios irreversibles en el medioambiente. El Informe Técnico sobre la Subida del Nivel del Mar prevé que el nivel del mar a lo largo de la costa del país subirá, de media, entre 10 y 12 pulgadas (0,25-0,30 metros) en los próximos 30 años (2020-2050). La subida será igual a la de los últimos 100 años (1920-2020). Por tanto, se espera que la frecuencia de las inundaciones se multiplique por diez de aquí a 2050. Y, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU., 13,1 millones de personas tendrían que reubicarse tierra adentro en 2100, ya que se prevé que la subida del nivel del mar alcance los 1,8 metros. Hay más desafíos por delante.

EOS Data Analytics utiliza sus capacidades tecnológicas y su experiencia para extraer información basada en datos satelitales que puede convertirse en una guía para comunidades e individuos a la hora de afrontar los retos medioambientales y lograr una producción y un estilo de vida sostenibles.